Chinese gletsjers kunnen onmogelijk te redden zijn

Aan het einde van elke zomer neemt wetenschapper Li Zhongqin zijn seizoenswandeling bij de top van een gletsjer in het Tianshan-gebergte in de meest noordwestelijke regio van Xinjiang in China.

Li klautert over een bevroren bergrug en gaat op weg naar een eenzame rode paal die in het ijs is geklemd. Wolken komen tevoorschijn uit een piek erboven en schieten snel voorbij. Hij stopt om op adem te komen. Hij is op 14.000 voet. De sneeuw is dik. De lucht is dun.

“Dit wordt een zichtstaaf genoemd”, zegt hij terwijl hij de paal vasthoudt. “We komen hier elke maand om het te controleren, om te zien hoe snel de gletsjer smelt. Elk jaar is de gletsjer 15 voet dunner.”

Li, die aan het hoofd staat van het Tianshan Mountains Glaciological Station van de Chinese Academie van Wetenschappen, wijst naar een vallei voorbij een vallei met rotsblokken lager naar een andere gletsjer in de verte. “Twintig jaar geleden, toen ik een jonge wetenschapper was, waren deze twee gletsjers verbonden”, zegt hij. “Maar nu, kijk: ze zijn volledig gescheiden, dingen veranderen heel, heel snel.”

Xinjiang, een land van bergen, bossen en woestijnen, is vier keer zo groot als Californië en huisvest 20.000 gletsjers – bijna de helft van alle gletsjers in China. Sinds de jaren 1950 zijn alle gletsjers van Xinjiang met 21 tot 27 procent teruggetrokken.

In de afgelopen 50 jaar, zegt Li, is de gemiddelde wereldtemperatuur gestegen met 1 graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit). Als gevolg hiervan gaan deze gletsjers – verdeeld over de oorspronkelijke Tianshan No. 1-gletsjer in No. 1 East en No. 1 West – elk jaar met ongeveer 30 ft terug.

Li roept naar wetenschappers die bijna tweehonderd meter daarboven wandelen. In hun heldere parka’s zien ze eruit als neon gekleurde mieren. Ze roepen terug, hun stemmen kaatsen af ​​van een ijs- en stenen amfitheater dat de oostelijke gletsjer wiegen.

Wetenschappers zijn de enige mensen die hier zijn toegestaan ​​- de regering heeft het toerisme op de gletsjer verboden en fabrieken gesloten in de stad beneden, waarbij 7000 werknemers worden ontslagen om de impact van vervuiling te verminderen.

Maar lokale bronnen van vervuiling zijn goed voor slechts 30 procent van de schade aan gletsjers, zegt Li. De andere 70 procent wordt veroorzaakt door de wereldwijde uitstoot van koolstof die de hele planeet heeft opgewarmd.

Het belangrijkste doel van de Overeenkomst van Parijs van 2015 over klimaatverandering – waarvan de regering van Trump heeft beloofd de VS eruit te halen, maar waar China nog steeds deel van uitmaakt – is om de stijging van de mondiale gemiddelde temperatuur te beperken tot 2 graden Celsius (3,6 graden). Fahrenheit). Tianshan is een van die zeldzame plaatsen waar de impact van het klimaatveranderingsbeleid kan worden gemeten en gezien.

“Als elk land vasthoudt aan de emissiereducties in het akkoord van Parijs, zullen deze twee gletsjers nog zo’n honderd jaar bestaan”, zegt Li. “Zo niet, dan zullen de temperaturen blijven stijgen, en de gletsjer waar we over lopen? Het zal over 50 jaar zijn verdwenen.”
En dat, zegt Li, is een probleem voor deze hele regio.

Deze gletsjers zijn de bron van de Urumqi-rivier, die water levert voor de helft van de stad Urumqi, de grootste in de regio en de thuisbasis van bijna 4 miljoen mensen.

Maar dat is niet het enige dat gevaar loopt.

“Zie je die mist van de oppervlakte komen?” vraagt ​​Li, wijzend naar de top van de gletsjer. “Deze gletsjer creëert wolken, die op zijn beurt elders regen en sneeuw creëren. Zonder deze gletsjer zal dit gebied beginnen op te drogen.”

Tweehonderd kilometer verderop, aan de voet van de bergketen, konden de omstandigheden niet anders zijn. In een wijngaard bij de stad Turpan is de temperatuur 70 graden warmer. Deze stad ligt aan de rand van de Taklamakan-woestijn en wordt beschouwd als de warmste plaats in China – en de laagste, op 500 voet onder zeeniveau.

Dit gebied krijgt gemiddeld een halve centimeter regen per jaar. Maar het is een agrarische krachtpatser. Bijna alle druiven van China worden in deze vallei verbouwd. Het water waar dit gebied van afhankelijk is, arriveert in de vorm van sneeuw die smelt uit verre gletsjers en die hier door duizenden kilometers ondergrondse tunnels stroomt, genaamd Karez, een oud irrigatiesysteem dat 2000 jaar geleden werd gebouwd. De karez-bronnen van Turpan worden beschouwd als een van de grote technische prestaties van het oude China.

Door een gat in de uitgedroogde, gele aarde stroomt koel water uit de bergen door de karez onder de wijngaard van Magcorjan Abdurehim. De boer staat bezorgd in de hete zon.

“Dertig jaar geleden hadden we 182 karez in mijn stad”, zegt hij in Uighur, de dominante taal van de regio. “Nu hebben slechts 64 van hen water en elk jaar lopen er verschillende droog.”

Er waren bijna 2.000 werkende karez in deze regio, maar dat aantal is geslonken tot minder dan een paar honderd. Smeltende gletsjers in de bergen boven Turpan hebben betekend dat er meer water in de regio stroomt, maar dat heeft ook geleid tot een hausse in industriële boerderijen en oliemaatschappijen die strijden om water in de Karez. Het oude irrigatiesysteem loopt snel droog.

Boer Abdurehim schudt zijn hoofd bij de hele zaak.

“Water betekent leven, we kunnen niet zonder leven, ik ben erg ongerust dat we het in mijn leven op zullen raken.”

Het weer helpt niet. In juli bereikte de temperatuur hier een record van 119 graden. De warmere temperaturen betekenen minder druiven, zegt hij.

Het betekent ook minder gletsjers.

Naarmate de temperaturen in de wereld stijgen, zal ongeveer 55 procent van alle gletsjers in Xinjiang – bijna 11.000 – binnen 50 jaar verdwenen zijn.
“Zelfs als de wereldwijde temperaturen niet meer stijgen, zal deze gletsjer blijven smelten”, zegt wetenschapper Li Zhongqin, bovenop de Tianshan No. 1-oostgletsjer. “Dus nee, het is onmogelijk om het op te slaan.”

Li lacht, maar het is een lach die in het Chinees een teken van angst en verlies is. Als een glacioloog zegt Li dat zijn baan net zo snel verandert als de gletsjers zelf. Nu, zegt hij, hij en andere wetenschappers bestuderen hoe het smelten te vertragen – en hoe deze regio voor te bereiden op een veel droger en warmer toekomst.