Inchiostro cinese antico potrebbe contenere segreti di lotta contro il cancro

Per secoli, artisti e calligrafi cinesi hanno usato i loro inchiostri per raccontare innumerevoli storie del mondo in cui viviamo – e ora il loro medium potrebbe avere un nuovo scopo.

Gli scienziati hanno scoperto che un tradizionale inchiostro cinese a base vegetale chiamato inchiostro Hu-Kaiwen contiene proprietà molecolari distintive che non sono solo adatte a incidere messaggi su carta, ma sono anche ideali per uccidere le cellule cancerose.

Un team cinese guidato da ricercatori dell’università Fudan di Shanghai ha iniziato a esaminare l’inchiostro Hu-Kaiwen (noto come Hu-ink) dopo aver notato le sue somiglianze con i nanomateriali artificiali utilizzati in un trattamento emergente per il cancro chiamato terapia fototermica (PTT).

La PTT prevede l’iniezione di sostanze contenenti questi nanomateriali in tumori nel corpo, che vengono poi presi di mira da un laser. Una volta che il laser colpisce il pacchetto di nanomateriali schierato nelle cellule tumorali, le cellule si riscaldano e muoiono.

Uno dei problemi con questo cavallo di Troia è trovare i giusti tipi di materiali da iniettare nel corpo.

Una serie di nanomateriali artificiali sono stati studiati dai ricercatori che hanno esaminato le PTT – tra cui nanotubi di carbonio e grafene ingegnerizzati – ma sono stati trovati tossici, costosi da produrre o difficili da realizzare.

Ma la consistenza nera e lucida dell’inchiostro Hu-Kaiwen sembrava che potesse spuntare tutte le scatole che gli scienziati stanno cercando in un candidato PTT: il colore giusto per assorbire luce e calore, stabile in acqua, non eccessivamente costoso o complesso, e – cosa importante – non tossico per il corpo.

Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno analizzato l’inchiostro in una dispersione acquosa e hanno trovato che consisteva di aggregati di piccole nanoparticelle di carbonio, che potevano scaldare fino a 55 gradi Celsius (131 gradi Fahrenheit) dopo soli 5 minuti di irraggiamento nel vicino infrarosso – maggiore termica assorbimento rispetto alla maggior parte dei materiali PTT artificiali.

Inoltre, l’inchiostro mostrava una grande stabilità, il che significa che poteva trattenere queste proprietà per lunghi periodi di tempo.

“[W] e abbiamo scoperto che l’effetto fototermico di Hu-ink non mostrava praticamente alcun cambiamento con l’aumento del tempo di conservazione per 90 giorni”, spiegano i ricercatori nel loro studio, “rivelando che l’Hu-ink presentava un effetto fototermico stabile”.

Durante i test in laboratorio, l’inchiostro è risultato essere biocompatibile con le cellule umane in un piatto in condizioni normali, ma quando riscaldato ha ucciso le cellule tumorali, mostrando maggiore efficienza alla stessa forza laser quando la concentrazione di inchiostro Hu è aumentata.

In test separati con topi l’inchiostro era anche molto efficace, uccidendo più cellule tumorali rispetto a un trattamento PTT convenzionale, e ancora una volta, non è stata osservata tossicità negli animali iniettati.

“Nessun danno patologico è stato rilevato nelle sezioni patologiche degli organi principali, tra cui cervello, cuore, polmone, milza, fegato e rene”, spiega il team.

“Nel corso dell’intero trattamento, il peso dei topi non è cambiato, quindi il nostro Hu-ink ottenuto non ha avuto alcun effetto collaterale significativo e ha mostrato una buona biocompatibilità”.

Per quanto riguarda il fatto che vedremmo gli stessi risultati promettenti nei test umani rimane una domanda aperta per ora, ma il team sicuramente pensa che l’inchiostro debba essere investigato nelle prove umane.

Se quei processi finiranno per andare avanti in futuro, questo antico inchiostro potrebbe finire per giocare un ruolo ancora più grande nella storia della vita umana – salvandolo.