I ghiacciai cinesi potrebbero essere impossibili da salvare

Alla fine di ogni estate, lo scienziato Li Zhongqin porta la sua escursione stagionale vicino alla cima di un ghiacciaio sulle montagne di Tianshan nella regione dello Xinjiang, molto a nord-ovest della Cina.

Li si arrampica su una cresta ghiacciata e si dirige verso un solitario palo rosso incastrato nel ghiaccio. Le nuvole emergono da un picco sopra e rapidamente passano. Si ferma per riprendere fiato. È a 14.000 piedi. La neve è fitta. L’aria è sottile

“Questo è chiamato un mirino”, dice, afferrando il palo. “Veniamo qui ogni mese per controllarlo, per vedere quanto velocemente si scioglie il ghiacciaio Ogni anno il ghiacciaio è più largo di 15 piedi.”

Li, che dirige la Stazione Glaciologica delle Montagne di Tianshan dell’Accademia delle Scienze cinese, indica una valle oltre una valle di massi sotto un altro ghiacciaio in lontananza. “Venti anni fa, quando ero un giovane scienziato, questi due ghiacciai erano collegati”, dice. “Ma ora, guarda: sono completamente separati, le cose stanno cambiando molto, molto velocemente.”

Lo Xinjiang, una terra di montagne, foreste e deserti, è quattro volte più grande della California e ospita 20.000 ghiacciai – quasi la metà di tutti i ghiacciai in Cina. Dagli anni ’50, tutti i ghiacciai dello Xinjiang si sono ritirati dal 21 al 27 percento.

Negli ultimi 50 anni, dice Li, la temperatura media globale è aumentata di 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit). Di conseguenza, questi ghiacciai – separati dal ghiacciaio Tianshan n. 1 originale in numero 1 est e n. 1 ovest – si stanno ritirando di circa 30 piedi ogni anno.

Li chiama gli scienziati che fanno un’escursione di quasi 1.000 piedi sopra. Nei loro parka luminosi, sembrano formiche color neon. Chiamano, le loro voci rimbalzano su un anfiteatro di ghiaccio e pietra che culla il ghiacciaio orientale.

Gli scienziati sono le uniche persone permesse qui – il governo ha vietato il turismo sul ghiacciaio e ha chiuso le fabbriche nella città sottostante, licenziando 7.000 lavoratori per cercare di ridurre l’impatto dell’inquinamento.

Ma le fonti locali di inquinamento rappresentano solo il 30 percento dei danni ai ghiacciai, afferma Li. L’altro 70 percento è causato dalle emissioni globali di carbonio che hanno riscaldato l’intero pianeta.

L’obiettivo centrale dell’Accordo di Parigi del 2015 sui cambiamenti climatici – che l’amministrazione Trump ha promesso di far uscire gli Stati Uniti, ma a cui la Cina è ancora parte – è di limitare l’aumento della temperatura media globale a 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit). Tianshan è uno di quei rari luoghi in cui l’impatto della politica sui cambiamenti climatici può essere misurato e visto.

“Se ogni paese si attiene alle riduzioni delle emissioni dell’accordo di Parigi, questi due ghiacciai resteranno intorno per altri cento anni”, dice Li. “Se no, allora le temperature continueranno a salire e il ghiacciaio su cui stiamo camminando? Sarà scomparso tra 50 anni.”
E questo, dice Li, è un problema per l’intera regione.

Questi ghiacciai sono la fonte del fiume Urumqi, che fornisce acqua per metà della città di Urumqi, la più grande della regione e sede di circa 4 milioni di persone.

Ma non è tutto ciò che è a rischio.

“Vedi che la nebbia sta venendo fuori dalla superficie?” chiede Li, indicando la cima del ghiacciaio. “Questo ghiacciaio crea nuvole, che a loro volta creano pioggia e neve altrove, senza questo ghiacciaio questa regione inizierà a prosciugarsi”.

A duecento miglia di distanza, ai piedi della catena montuosa, le condizioni non potevano essere più diverse. In un frutteto vicino alla città di Turpan, la temperatura è di 70 gradi più calda. Questa città si trova ai margini del deserto del Taklamakan ed è considerata il posto più caldo della Cina – e la più bassa, a 500 piedi sotto il livello del mare.

Quest’area ottiene, in media, mezzo pollice di pioggia all’anno. Ma è una centrale elettrica agricola. Quasi tutte le uve cinesi sono coltivate in questa valle. L’acqua da cui dipende questa regione arriva sotto forma di neve sciolta dai ghiacciai lontani, che scorre qui attraverso migliaia di chilometri di tunnel sotterranei chiamati karez, un antico sistema di irrigazione costruito 2000 anni fa. I pozzi karez di Turpan sono considerati una delle grandi imprese ingegneristiche dell’antica Cina.

In fondo a un buco nella terra arida, gialla, l’acqua fresca delle montagne scorre attraverso il karez sotto la vigna di Magcorjan Abdurehim. Il contadino si leva in piedi nel sole caldo, preoccupato.

“Trenta anni fa avevamo 182 karez nella mia città”, dice in Uighur, la lingua dominante della regione. “Ora solo 64 di loro hanno acqua e ogni anno molti di loro si prosciugano”.

C’erano quasi 2000 karez di lavoro in questa regione, ma quel numero si è ridotto a meno di un paio di centinaia. Lo scioglimento dei ghiacciai nelle montagne sopra Turpan ha comportato un maggiore afflusso di acqua nella regione, ma questo ha anche portato a un boom nelle aziende agricole e nelle compagnie petrolifere che competono per l’acqua nei karez. L’antico sistema di irrigazione si sta rapidamente asciugando.

Il contadino Abdurehim scuote la testa per tutta la faccenda.

“L’acqua è vita, non possiamo farne a meno, sono molto preoccupato che non ce la faremo più nella mia vita”.

Il tempo non sta aiutando. A luglio, la temperatura qui ha raggiunto un record di 119 gradi. Le temperature più alte significano meno uva, dice.

Significa anche meno ghiacciai.

Al ritmo in cui le temperature globali sono in aumento, circa il 55 percento di tutti i ghiacciai dello Xinjiang – quasi 11.000 – scompariranno entro 50 anni.
“Anche se le temperature globali smettono di aumentare, questo ghiacciaio continuerà a sciogliersi”, afferma lo scienziato Li Zhongqin, in cima al ghiacciaio orientale Tianshan n. 1. “Quindi, no, è impossibile salvarlo.”

Li ride, ma è una risata che, in cinese, è un segno di ansia e sconfitta. Come un glaciologo, Li dice che il suo lavoro sta cambiando rapidamente quanto i ghiacciai stessi. Ora, dice, lui e altri scienziati stanno studiando come rallentare lo scioglimento e come preparare questa regione per un futuro molto più secco e più caldo.