Les glaciers chinois pourraient être impossibles à sauver

À la fin de chaque été, le scientifique Li Zhongqin prend sa randonnée saisonnière près du sommet d’un glacier dans les montagnes du Tianshan dans l’extrême nord-ouest du Xinjiang.

Li grimpe sur une crête gelée et se dirige vers un pôle rouge isolé coincé dans la glace. Les nuages ​​émergent d’un sommet au-dessus et passent rapidement. Il s’arrête pour reprendre son souffle. Il est à 14 000 pieds. La neige est épaisse. L’air est mince.

“C’est ce qu’on appelle une tige de visée”, dit-il en saisissant la perche. “Nous venons ici chaque mois pour le vérifier, pour voir à quelle vitesse la fonte du glacier.Chaque année, le glacier est 15 pieds plus mince.”

Li, qui dirige la station glaciologique des Monts Tianshan de l’Académie des Sciences de Chine, indique une vallée au-delà d’une vallée de rochers au-dessous d’un autre glacier au loin. “Il y a vingt ans, quand j’étais un jeune scientifique, ces deux glaciers étaient connectés”, dit-il. “Mais maintenant, regardez: Ils sont complètement séparés, les choses changent très, très rapidement.”

Le Xinjiang, pays de montagnes, de forêts et de déserts, est quatre fois plus grand que la Californie et abrite 20 000 glaciers, soit près de la moitié des glaciers de Chine. Depuis les années 1950, tous les glaciers du Xinjiang ont reculé de 21 à 27%.

Au cours des 50 dernières années, dit Li, la température moyenne mondiale a augmenté de 1 degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit). En conséquence, ces glaciers – séparés du premier glacier Tianshan n ° 1 en 1 ° Est et 1 ° Ouest – reculent d’environ 30 pieds chaque année.

Li appelle les scientifiques à une randonnée de près de 1000 pieds au-dessus. Dans leurs parkas lumineux, ils ressemblent à des fourmis de couleur néon. Ils rappellent, leurs voix rebondissant sur un amphithéâtre de glace et de pierre qui berce le glacier oriental.

Les scientifiques sont les seules personnes autorisées ici – le gouvernement a interdit le tourisme sur le glacier et fermé les usines dans la ville ci-dessous, licenciant 7.000 travailleurs pour essayer et atténuer l’impact de la pollution.

Mais les sources locales de pollution ne représentent que 30% des dommages causés aux glaciers, dit Li. L’autre 70% est causé par les émissions mondiales de carbone qui ont réchauffé la planète entière.

L’objectif central de l’accord de Paris sur le changement climatique de 2015 – que l’administration Trump a promis de sortir des Etats-Unis, mais auquel la Chine est toujours partie – est de limiter la hausse de la température moyenne mondiale à 2 degrés Celsius. Fahrenheit). Tianshan est l’un de ces endroits rares où l’impact de la politique de changement climatique peut être mesuré et vu.

“Si tous les pays s’en tiennent aux réductions d’émissions prévues par l’Accord de Paris, ces deux glaciers seront là encore pour cent ans”, dit Li. “Si ce n’est pas le cas, les températures vont continuer à augmenter, et le glacier sur lequel nous marchons va disparaître dans 50 ans.”
Et cela, dit Li, est un problème pour toute cette région.

Ces glaciers sont la source de la rivière Urumqi, qui fournit de l’eau à la moitié de la ville d’Urumqi, la plus grande de la région et qui abrite près de 4 millions de personnes.

Mais ce n’est pas tout ce qui est à risque.

“Vous voyez ce brouillard qui sort de la surface?” demande Li en montrant le sommet du glacier. “Ce glacier crée des nuages, qui à leur tour créent de la pluie et de la neige ailleurs, sans ce glacier, cette région va commencer à s’assécher.”

Deux cents milles plus loin, au pied de la chaîne de montagnes, les conditions ne pourraient être plus différentes. Dans un verger près de la ville de Turpan, la température est de 70 degrés plus chaude. Cette ville se trouve au bord du désert de Taklamakan et est considérée comme l’endroit le plus chaud en Chine – et le plus bas, à 500 pieds au-dessous du niveau de la mer.

Cette zone reçoit, en moyenne, un demi-pouce de pluie par an. Mais c’est une centrale agricole. Presque tous les raisins chinois sont cultivés dans cette vallée. L’eau dont cette région dépend arrive sous la forme de la fonte des neiges des glaciers lointains, qui coule ici à travers des milliers de kilomètres de tunnels souterrains appelés karez, un ancien système d’irrigation construit il y a 2000 ans. Les puits karez de Turpan sont considérés comme l’un des grands exploits techniques de la Chine ancienne.

Au bout d’un trou dans la terre jaune et desséchée, l’eau fraîche des montagnes coule à travers le karez sous le vignoble de Magcorjan Abdurehim. Le fermier se tient sous le soleil brûlant, inquiet.

«Il y a trente ans, nous avions 182 karez dans ma ville», dit-il en ouïgour, la langue dominante de la région. “Maintenant, seulement 64 d’entre eux ont de l’eau, et plusieurs d’entre eux s’assèchent chaque année.”

Il y avait près de 2.000 karez actifs dans cette région, mais ce nombre a diminué à moins de quelques centaines. La fonte des glaciers dans les montagnes au-dessus de Turpan a signifié plus d’eau qui coule dans la région, mais cela a également mené à un boom dans les fermes industrielles et les sociétés pétrolières en concurrence pour l’eau dans le karez. L’ancien système d’irrigation est rapidement à sec.

Le fermier Abdurehim secoue la tête à toute l’affaire.

“L’eau signifie la vie, nous ne pouvons pas vivre sans elle, je suis très inquiète que nous en manquions dans ma vie.”

Le temps n’aide pas. En juillet, la température atteint ici un record de 119 degrés. Des températures plus chaudes signifient moins de raisins, dit-il.

Cela signifie également moins de glaciers.

Au rythme où les températures mondiales augmentent, quelque 55% de tous les glaciers du Xinjiang – près de 11 000 – disparaîtront d’ici 50 ans.
“Même si les températures mondiales cessent d’augmenter, ce glacier continuera à fondre”, explique le scientifique Li Zhongqin, au sommet du glacier Tianshan No. 1 Est. “Alors, non, c’est impossible de le sauver.”

Li rit, mais c’est un rire qui, en chinois, est un signe d’anxiété et de défaite. En tant que glaciologue, Li dit que son travail change aussi rapidement que les glaciers eux-mêmes. Maintenant, dit-il, lui et d’autres scientifiques étudient comment ralentir la fusion – et comment préparer cette région pour un avenir beaucoup plus sec et plus chaud.