Al final de cada verano, el científico Li Zhongqin realiza su caminata estacional cerca de la cima de un glaciar en las montañas Tianshan en la región noroccidental de Xinjiang, en China.
Li trepa por una cresta helada y se dirige hacia un solitario poste rojo acuñado en el hielo. Las nubes emergen de un pico arriba y pasan rápidamente. Él se detiene para recuperar el aliento. Está a 14,000 pies. La nieve es espesa. El aire es delgado
“Esto se llama una barra de mira”, dice, agarrando el poste. “Venimos aquí cada mes para comprobarlo, para ver cuán rápido se derrite el glaciar. Cada año, el glaciar es 15 pies más delgado”.
Li, que dirige la Estación Glaciológica de las Montañas Tianshan de la Academia de Ciencias de China, señala un valle más allá de un valle de rocas abajo a otro glaciar en la distancia. “Hace veinte años, cuando era un joven científico, estos dos glaciares estaban conectados”, dice. “Pero ahora, mira: están completamente separados. Las cosas están cambiando muy, muy rápido”.
Xinjiang, una tierra de montañas, bosques y desiertos, tiene cuatro veces el tamaño de California y es hogar de 20,000 glaciares, casi la mitad de todos los glaciares en China. Desde la década de 1950, todos los glaciares de Xinjiang se han retirado entre un 21 y un 27 por ciento.
En los últimos 50 años, dice Li, la temperatura global promedio ha aumentado en 1 grado Celsius (1.8 grados Fahrenheit). Como resultado, estos glaciares, que se dividen desde el glaciar original Tianshan n. ° 1 al n. ° 1 este y n. ° 1 oeste, retroceden unos 30 pies por año.
Li llama a los científicos que caminan cerca de 1,000 pies arriba. En sus brillantes parkas, parecen hormigas de color neón. Ellos responden, sus voces rebotando en un anfiteatro de hielo y piedra que acuna el glaciar oriental.
Los científicos son las únicas personas permitidas aquí: el gobierno prohibió el turismo en el glaciar y cerró fábricas en la ciudad de abajo, despidiendo a 7.000 trabajadores para tratar de reducir el impacto de la contaminación.
Pero las fuentes locales de contaminación representan solo el 30 por ciento del daño a los glaciares, dice Li. El otro 70 por ciento es causado por las emisiones globales de carbono que han calentado a todo el planeta.
El objetivo central del Acuerdo de París 2015 sobre el cambio climático -del cual la administración Trump ha prometido sacar a los Estados Unidos, pero del cual China todavía es parte- es limitar el aumento de la temperatura promedio global a 2 grados Celsius (3.6 grados) Fahrenheit). Tianshan es uno de esos raros lugares donde se puede medir y ver el impacto de la política de cambio climático.
“Si todos los países se adhieren a las reducciones de emisiones en el Acuerdo de París, estos dos glaciares estarán presentes por otros cien años”, dice Li. “De lo contrario, las temperaturas seguirán aumentando, y el glaciar que estamos caminando se habrá ido en 50 años”.
Y eso, dice Li, es un problema para toda esta región.
Estos glaciares son la fuente del río Urumqi, que proporciona agua a la mitad de la ciudad de Urumqi, la más grande de la región y hogar de casi 4 millones de personas.
Pero eso no es todo lo que está en riesgo.
“¿Ves esa niebla saliendo de la superficie?” pregunta Li, señalando la parte superior del glaciar. “Este glaciar crea nubes, que a su vez crean lluvia y nieve en otros lugares. Sin este glaciar, esta región comenzará a secarse”.
A trescientas millas de distancia, al pie de la cordillera, las condiciones no podrían ser más diferentes. En un huerto de uvas cerca de la ciudad de Turpan, la temperatura es 70 grados más cálida. Esta ciudad se encuentra en el borde del desierto de Taklamakan y se considera el lugar más cálido de China, y el más bajo, a 500 pies bajo el nivel del mar.
Esta área recibe, en promedio, media pulgada de lluvia por año. Pero es una potencia agrícola. Casi todas las uvas de China se cultivan en este valle. El agua de la que depende esta región llega en forma de nieve derretida de glaciares lejanos, que fluye aquí a través de miles de kilómetros de túneles subterráneos llamados karez, un antiguo sistema de irrigación construido hace 2.000 años. Los pozos karez de Turpan se consideran una de las grandes hazañas de ingeniería de la antigua China.
Por un agujero en la tierra seca y amarilla, el agua fresca de las montañas fluye a través del karez debajo del viñedo de Magcorjan Abdurehim. El granjero se para bajo el sol, preocupado.
“Hace treinta años, teníamos 182 karez en mi ciudad”, dice en Uighur, el idioma dominante de la región. “Ahora, solo 64 de ellos tienen agua. Cada año, varios de ellos se secan”.
Solía haber casi 2,000 karez trabajando en toda esta región, pero ese número se ha reducido a menos de un par de cientos. El derretimiento de los glaciares en las montañas sobre Turpan ha significado más flujo de agua en la región, pero también ha provocado un auge en las granjas industriales y las compañías petroleras que compiten por el agua en el karez. El antiguo sistema de riego se está secando rápidamente.
El granjero Abdurehim sacude la cabeza en todo el asunto.
“El agua es vida. No podemos vivir sin ella. Estoy muy preocupado de que nos quedemos sin ella en el transcurso de mi vida”.
El clima no ayuda. En julio, la temperatura aquí alcanzó un récord de 119 grados. Las temperaturas más calientes significan menos uvas, dice.
También significa menos glaciares.
A un ritmo que las temperaturas globales están aumentando, alrededor del 55 por ciento de todos los glaciares en Xinjiang – casi 11,000 – desaparecerán dentro de 50 años.
“Incluso si las temperaturas globales dejan de subir, este glaciar continuará derretirse”, dice el científico Li Zhongqin, en lo alto del glaciar Este Nº 1 de Tianshan. “Entonces, no, es imposible salvarlo”.
Li se ríe, pero es una risa que, en chino, es un signo de ansiedad y derrota. Como glaciólogo, Li dice que su trabajo está cambiando tan rápido como los propios glaciares. Ahora, dice, él y otros científicos están estudiando cómo frenar el derretimiento y cómo preparar esta región para un futuro mucho más seco y cálido.
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