Kinesiske gletsjere kunne være umulige at spare

I slutningen af ​​hver sommer tager videnskabsmand Li Zhongqin sin sæsonmæssige vandretur nær toppen af ​​en gletscher i Tianshan-bjergene i Kinas langt nordvestlige region Xinjiang.

Li scrambles over en frossen højderyg og hoveder mod en enlig rød pole klemt i isen. Skyer kommer op fra toppen og blæser hurtigt forbi. Han stopper for at få vejret. Han er på 14.000 ft. Sneen er tyk. Luften er tynd.

“Dette kaldes en synsstang,” siger han og tager fat i stangen. “Vi kommer op her hver måned for at tjekke det for at se, hvor hurtigt gletsjeren smelter. Hvert år er gletsjeren 15 fod tyndere.”

Li, der leder Tianshan Mountains Glaciological Station i det kinesiske videnskabsakademi, peger på en dal ud over en dal af sten ned til en anden gletscher i det fjerne. “For to år siden, da jeg var ung videnskabsmand, var disse to gletscher forbundet,” siger han. “Men nu, se: De er helt adskilte. Ting ændrer sig meget, meget hurtigt.”

Xinjiang, et bjergland, skove og ørkener, er fire gange så stor som i Californien og er hjemsted for 20.000 gletschere – næsten halvdelen af ​​alle gletsjere i Kina. Siden 1950’erne er alle Xinjiangs gletsjere tilbagetrukket med mellem 21 procent og 27 procent.

I de sidste 50 år, siger Li, er den gennemsnitlige globale temperatur steget med 1 grader Celsius (1,8 grader Fahrenheit). Som følge heraf tilbagesøger disse gletschere – fra den oprindelige Tianshan nr. 1 gletsjer til nr. 1 øst og nr. 1 vest – med ca. 30 fod hvert år.

Li opfordrer til forskere, der vandrer næsten 1000 meter over. I deres lyse parker ser de ud som neonfarvede myrer. De ringer tilbage, deres stemmer springer af en is og sten amfiteater, der vugger den østlige gletscher.

Forskere er de eneste mennesker, der er tilladt her – regeringen har forbudt turisme på gletscheren og lukkede fabrikker i byen nedenfor og afskediget 7.000 arbejdere for at forsøge at mindske virkningen af ​​forurening.

Men lokale forureningskilder står for kun 30 procent af skaderne på gletsjere, siger Li. De øvrige 70 procent skyldes globale kulstofemissioner, som har opvarmet hele verdenen.

Det centrale mål i 2015-Paris-aftalen om klimaændringer – som Trump-administrationen har lovet at trække USA ud af, men som Kina stadig er part i – er at begrænse stigningen i den globale gennemsnitstemperatur til 2 grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit). Tianshan er et af de sjældne steder, hvor virkningen af ​​klimaforandringspolitikken kan måles og ses.

“Hvis hvert land holder fast i emissionsreduktionerne i Paris-aftalen, vil disse to gletscher være i endnu et hundrede år,” siger Li. “Hvis ikke, vil temperaturen fortsætte med at stige, og gletscheren vi går på? Det vil være gået i 50 år.”
Og det siger Li, er et problem for hele denne region.

Disse gletschere er kilden til Urumqi-floden, som giver vand til halvdelen af ​​byen Urumqi, den største i regionen og hjemsted for næsten 4 millioner mennesker.

Men det er ikke alt, der er i fare.

“Ser du, at tågen kommer ud af overfladen?” spørger Li, der peger på toppen af ​​gletscheren. “Denne gletscher skaber skyer, som igen skaber regn og sne andetsteds. Uden denne gletscher vil denne region begynde at tørre op.”

To hundrede miles væk, ved foden af ​​bjergkæden, kunne forholdene ikke være mere forskellige. Ved en drueplantage nær byen Turpan er temperaturen 70 grader varmere. Denne by sidder på kanten af ​​Taklamakan ørkenen og betragtes som det hotteste sted i Kina – og det laveste, på 500 ft under havets overflade.

Dette område får i gennemsnit en halv tommer regn om året. Men det er et landbrugsstyrke. Næsten alle Kinas druer dyrkes i denne dal. Vandet denne region afhænger af, kommer i form af snesmelt fra fjerntliggende gletschere, der flyder her gennem tusindvis af underjordiske tunneler kaldet karez, et gammelt vandingssystem bygget for 2.000 år siden. Turpan’s karez brønde betragtes som en af ​​de store engineering feats af det antikke Kina.

Ned i et hul i den udtrukne, gule jorden strømmer køligt vand fra bjergene gennem karez under vingården af ​​Magcorjan Abdurehim. Bonden står i den varme sol, bekymret.

“For tredive år siden havde vi 182 karez i min by,” siger han i Uighur, regionens dominerende sprog. “Nu har kun 64 af dem vand. Hvert år løber flere af dem tørre.”

Der var næsten 2.000 arbejder karez i hele denne region, men dette tal er krympet til mindre end et par hundrede. Smeltende gletschere i bjergene over Turpan har betydet, at mere vand strømmer ind i regionen, men det fører også til en boom i industriparker og olieselskaber, der konkurrerer om vand i karez. Det gamle vandingssystem løber hurtigt tørt.

Landmand Abdurehim ryster hovedet på hele sagen.

“Vand betyder liv. Vi kan ikke leve uden det. Jeg er meget bekymret over, at vi vil løbe tør for det i mit liv.”

Vejret hjælper ikke. I juli nåede temperaturen her en rekord på 119 grader. Hotter temperaturer betyder færre druer, siger han.

Det betyder også færre gletsjere.

I takt med at de globale temperaturer stiger, vil omkring 55 procent af alle gletsjere i Xinjiang – næsten 11.000 – være væk inden for 50 år.
“Selvom de globale temperaturer holder op med at stige, vil denne gletsjer fortsætte med at smelte”, siger forsker Li Zhongqin, oven på Tianshan No. 1 East gletsjer. “Så nej, det er umuligt at redde det.”

Li griner, men det er en grin, der på kinesisk er et tegn på angst og nederlag. Som glaciolog siger Li, at hans job ændrer sig så hurtigt som gletsjeren selv. Nu siger han, at han og andre forskere studerer, hvordan man sænker smelten – og hvordan man forbereder denne region til en meget tørrere og varmere fremtid.